Les schémas tactique les plus fréquents
Le 4-4-2 (quatre défenseurs, quatre milieux de terrain, 2 attaquants) est l'un des schémas classiques du football actuel. La défense à quatre évolue généralement en ligne. Le milieu de terrain est d'habitude composé de deux milieux centraux. Ceux-ci soutiennent les attaquant lors de possession de balle, et ont une fonction de premiers défenseurs en cas de perte de balle. Les deux milieux latéraux jouent un rôle d'ailiers. Les hongrois dans les années 1950 ou les Pays-Bas dans les années 1970, par exemple, ont poussé cette tactique à deux ailiers très offensifs au point d'avoir un système de 4-2-4 (deux milieux de terrain et quatre attaquants) en phase d'attaque, pour revenir à un 4-4-2 après la perte du ballon.
Cette tactique permet aussi l'application du catenaccio, ou double rideau défensif. Le milieu de terrain opérant en ligne dans sa propre moitié de terrain comme une première ligne de défense. Les quatre défenseurs, en ligne aussi, opérant quasiment dans leurs surface de réparation.
Une autre formation possible du milieu de terrain est appelée en anglais « diamond » (diamant), ou 4-1-2-1-2. Elle implique un milieu de terrain placé devant la défense, deux milieux qui relaient la balle, et un milieu offensif, placé juste derrière les deux attaquants.
Le 4-3-3 (quatre défenseurs, trois milieux de terrain et trois attaquants) est une version plus offensive du 4-4-2. Si la défense évolue souvent en ligne comme pour le 4-4-2, le milieu de terrain change de fonction. Il est souvent à vocation plus défensive, et doit faire parvenir la balle rapidement à l'attaque. Celle-ci est généralement composée d'un attaquant de pointe et de deux latéraux. Le profil des joueurs la composant est le suivant: une défense classique avec de préférence des latéraux offensifs, trois milieux de terrains avec un important volume de jeu (pour pallier l'absence du quatrième élément), deux ailiers rapides et bons centreurs et un attaquant de pointe de préférence athlétique et doté d'un bon jeu de tête.
Cette formation (quatre défenseurs, deux milieux de terrain et quatre attaquants) est assez peu répandue comme formation de base de par la faiblesse de son milieu de terrain. Elle est plus souvent une version du 4-4-2 en phase d'attaque, ou formation utilisée en fin de partie (par remplacement de milieux de terrains par des attaquants) par une équipe qui doit absolument marquer. Une équipe menée au score dans un match de coupe, par exemple.
La plupart du temps, elle se résume à un 4-4-2 offensif, avec deux attaquants prenant en charge les couloirs et épaulant les deux avant-centres.
Cette formation à vocation défensive se base normalement sur une défense à trois, dont l'un des joueurs peut prendre le rôle de libéro. Les défenseurs latéraux supplémentaires viennent soutenir le milieu de terrain.
Cette formation est légèrement plus offensive que le 5-3-2. Au lieu de renforcer la défense par deux joueurs qui viennent soutenir le milieu de terrain, on essaye de créer le surnombre au milieu de terrain avec deux joueurs à vocation plus offensive.
Il existe néammoins des variantes au sein même de ce système. Si le principe demeure le même (gagner la bataille du milieu et ainsi s'assurer la maîtrise du ballon), il en existe deux principales versions: la version offensive, avec deux récupérateurs évoluant devant la défense et un trio d'animation en soutien des deux attaquants ; et la version défensive, constituée d'une ligne de quatre récupérateurs devant la défense et d'un seul meneur axial derrière les deux attaquants.
Ces deux formations absolument défensives sont généralement développées durant le cours du match par des équipes ayant déjà marqué suffisamment de buts, ou alors voulant à tout prix éviter la défaite et opérant en contre-attaque. Dans le cas du 5-4-1, on retrouve souvent une défense à quatre avec un libéro.
On peut toutefois voir dans le 4-5-1 des possibilités d'attaques. Cela dépend de l'orientation du milieu de terrain (cf.3-5-2), si le milieu se trouve dans sa configuration "offensive", on peut en déduire une volonté de mettre tout le système offensif au service de l'unique attaquant, qui se retrouverait ainsi mieux soutenu.